Las primeras referencias al Tarot aparecen en el Siglo XV en Italia. La baraja mas antigua es el Tarot de Filippo Maria Visconti (1412-1447), hoy dia en la Yale University Library, Estados Unidos de America.
El historiador italiano Giordano Berti supone que fue el propio duque de Milan, Filippo Maria Visconti, el inventor del Tarot.
En estudios realizados por ocultistas de los Siglos XVIII y XIX, como Antoine Court de Gebelin, Eliphas Levi y el Doctor Gérard Encausse (Papus) se intenta demostrar la conexión existente entre el tarot y la cábala, así como con el simbolismo egipcio.
Según plantean los investigadores actuales Daniel Rodes y Encarna Sánchez, el origen del Tarot habría que buscarlo entre los cátaros medievales y la cultura occitana cuya filosofía encaja perfectamente en la idea básica del juego de Tarot.
Así, la presencia de una Papisa, la importancia de los personajes femeninos y claras referencias a un cristianismo distinto de la ortodoxia romana harían pensar en un uso original del Tarot como una transmisión de un conocimiento filosófico, si bien con el paso del tiempo pasarían a ser usadas como un sistema adivinatorio. Pero la Papisa fue, en realidad, un símbolo de la Fe cristiana, como demostran numerosa obras de arte de la Edad Media.
Otros autores afirman que los gitanos en su deambular por los países europeos promovieron el Tarot como un sistema adivinatorio. Pero los gitanos arribaron en Euopa cuando el Tarot era ya conocido. Por otra parte el juego de Tarot se juega en Italia desde el Siglo XV, y en el siglo siguiente se propagò en muchas regiones de Europa: por primera la Francia, después Suiza, Belgica, Alemania y Austria. La divinación con el Tarot aparece con seguridad en Italia y Francia en el Siglo XVIII.